Né en Chine en 1917, Ieoh Ming Pei est diplômé du MIT en 1940 dans la spécialité "architecture".
De 1945 à 1948, il valide une maîtrise à l'Université Harvard de Cambridge sous la direction de Marcel Breuer et de Walter Gropius.
Naturalisé américain en 1954, il fonde l'année suivante sa propre agence I. M. Pei & Partners avec deux associés - Eason H. Leonard et Henry N. Cobb - qui prendra plus tard le nom de Pei Cobb Freed & Partners.
L'architecte réalisa tout au long de sa carrière de très importants projets à travers le monde, dont de nombreux gratte-ciels aux États-Unis. En France, son projet majeur reste la Pyramide du Louvre à Paris (1989).
Pei obtiendra le Prix Pritzker en 1983, puis le Prix Praemium Imperiale en 1989.
Officiellement à la retraite depuis 1990, Pei continuera tout de même à livrer des projets jusque dans les années 2000, notamment l'un de ses tous derniers bâtiments, le musée d'arts anciens de Suzhou, son berceau familial, inauguré en 2006.
Il décède le 16 mai 2019 à New York, au bel âge de 102 ans.