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Dans le cadre d'un vaste plan de modernisation de la Gare Thiers, bâtiment datant de 1867, de lourds travaux ont été engagés à partir de février 2013. L'opération visait à créer un vaste parvis piéton entre la gare et l'avenue Thiers, avec construction de deux kiosques à vocation commerciale, et à restructurer le bâtiment voyageurs (rénovation du hall de la gare, construction de passerelles et d'ascenseurs au-dessus des voies pour faciliter l'accès aux quais, etc.) – l'objectif étant de créer un véritable pôle multimodal¹. Ces travaux se sont achevés fin 2014 sous la houlette de Gares & Connexions et l'agence AREP (Duthilleul / Tricaud)².

Une seconde phase de travaux prévoyait dès le départ la construction d'un bâtiment de liaison entre l'avenue Jean Médecin (ligne 1 du tramway) et la gare. Afin de mener à bien ce projet, le bâtiment existant à l'angle Jean Médecin / Thiers, qui abritait des commerces et des locaux SNCF, a été démoli entre avril et mai 2014.

Une consultation promoteurs / concepteurs a été lancée le 17 juillet 2015. À l'issue d'une première phase, quatre équipes ont été retenues et ont engagé un dialogue compétitif permettant à terme de choisir les lauréats³. Ces derniers ont été officialisés le 20 octobre 2016 : il s'agit de l'équipe regroupant la Compagnie de Phalsbourg et Fondimmo, avec l'architecte américain Daniel Libeskind et l'agence niçoise Février-Carré⁴. Le bâtiment ainsi proposé s'apparente facilement à un « objet architectural », dont les lignes cassées et la transparence affichée rompent clairement avec le bâti environnant. Daniel Libeskind dit s'être « inspiré des formes minérales de l’azurite, d’une cristallisation harmonieuse pour créer un bâtiment qui pourra être vu sous tous les angles et contribuera ainsi à faire disparaître la frontière entre ces deux parties de la ville. Il servira aussi à refléter la ville, la lumière et le paysage »⁵.

Le projet ainsi réalisé regroupe notamment 6 000 m² de bureaux dont l'essentiel servira à l'implantation de deux écoles de commerce – l'IDRAC Business School et Sup'de Com –, un hôtel 4 étoiles de 105 chambres exploité sous l'enseigne DoubleTree by Hilton (4 600 m²), un ensemble de boutiques et restaurants (dont un au dernier étage avec terrasse extérieure), et enfin une salle de spectacles de quelque 485 sièges aménagée en infrastructure (un temps envisagée pour le TNN – Théâtre National de Nice – avant que cette idée ne soit abandonnée).

À noter la complexité technique du projet : fondations profondes constituées de parois moulées et de plusieurs centaines de pieux d'une trentaine de mètres de profondeur ; protection aux vibrations engendrées par la voie SNCF toute proche grâce à des ressorts de 1 m à 1,20 m de hauteur intercalés entre les deux radiers de la partie ouest du projet, à des plots antivibratiles pour isoler encore davantage la salle de spectacles, et à des tapis élastomères pour la partie est du bâtiment, moins exposée ; isolation phonique renforcée par le biais de façades double peau ainsi que des doubles parois vitrées côté voies SNCF⁶.

Le permis de construire a été déposé le 22 décembre 2016, et délivré le 9 mai 2017⁷. Les travaux préparatoires ont démarré fin septembre 2017, avec notamment la suppression du jardin linéaire qui longeait cette portion de l'avenue Thiers. Une cérémonie de pose symbolique de la première pierre s'est déroulée dès le 16 novembre 2017. Au 1er trimestre 2018, l'ancien centre médico-social de la SNCF encore debout a été démoli, tandis que l'ancien restaurant Flunch côté gare a été conservé pour être intégré au nouvel ensemble. Les travaux du bâtiment proprement dit ont démarré fin février 2018, mais ont été ralentis par la présence d'une sous-station électrique de la SNCF, finalement déplacée à Saint-Roch fin juin. La livraison du projet – un temps annoncée pour fin février 2020 – a ensuite été fortement retardée par la crise sanitaire du Covid-19 et par la défaillance de l'entreprise titulaire du lot charpente métallique. Particulièrement ralenti en 2020, le chantier a pu reprendre un rythme quasi-normal en mars-avril 2021. La livraison totale du programme, d'abord annoncée pour avril 2023⁸, ne se déroulera finalement pas avant l'été 2024. Les principaux commerces – Uniqlo, Monoprix, Starbucks et Five Guys – ont toutefois ouvert leurs portes au mois d'avril, suivis par plusieurs enseignes de restauration et snacking. L'hôtel DoubleTree a quant à lui été inauguré le 6 juillet⁹.

Coût prévisionnel de l'opération : 120 M€

Principaux intervenants

- Architectes de conception : Studio Libeskind
- Architectes d'exécution : Février Carré
- Paysagiste : Jean Mus
- BET BET Structure, Fluides et Environnement, VRD et Façades : Oteis
- BET Acoustique : Lamoureux Acoustics
- Fondations profondes : Franki Fondation (Vitrolles)
- Terrassements : Enatra (Alpes-Maritimes)
- Gros-oeuvre : EGBI Perrin (Isère)
- Charpente métallique : Blocotelha (Portugal)

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