Cité des Imaginaires

Édifié de 1894 à 1895 par l'entreprise Hennebique et sur les plans des architectes Lenoir, Étève et Raoulx, ce bâtiment constitue une des premières constructions au monde en béton armé importante par la taille et par l’utilisation de larges porte-à-faux¹. Il s'agissait alors des Grands Moulin de Loire.

En 1899, François Hennebique évoque cette réalisation lors du troisième Congrès du Béton armé :
« Voici la construction qui m’amena un peu de notoriété. Ce moulin a 63 mètres de longueur, 23 mètres de largeur et 25 mètres de hauteur. L’industriel devait y mettre les machines, les chaudières, tous les appareils de production de force. Les chaudières sont au-dessus des encorbellements au 2e étage : elles pèsent 7 500 kilos par mètre carré. Les encorbellements sont imposés par une ligne de chemin de fer... Les façades reposent sur des consoles en porte-à-faux de 4,20 m ».².

Recouvert d'un bardage en 1974, le bâtiment est alors reconverti en bureaux et devient le CAP 44.

Menacé initialement de destruction, car ne permettant pas la visibilité depuis la Loire de l'Arbre aux Hérons, c'est l'abandon de ce dernier qui lui permet d'envisager une seconde vie. Le scénario envisagé consiste notamment à restituer un étage dit « Hennebique » pour mettre en valeur le procédé architectural.

Lancé en 2023, le projet de Cité des Imaginaires s'appuie ainsi sur une restructuration du site et sa mise en valeur. Retenue à l'issue d'un dialogue compétitif, l'agence néerlandaise Neutelings Riedijk Architects, en association avec l’agence nantaise ARS Architectes Urbanistes Associés, propose :
- la révélation de la structure originelle dans les premiers niveaux, noyée dans un jardin intérieur et assurant la continuité visuelle depuis le Jardin Extraordinaire vers la Loire,
- la réalisation d'un ensemble muséal coiffant l'ensemble qui accueillera notamment le futur Grand Musée Jules Verne,
- des espaces publics, notamment une médiathèque, un amphithéâtre, une boutique - librairie,
- un belvédère accessible offrant des points de vue de la ville et la Loire.

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